Через два месяца после возвращения, достигнув совершеннолетия, Бодлер вступил во владение наследством, которое составляло примерно 75 тысяч франков. В 1844 семья с ужасом обнаружила, что он растратил половину капитала. Для распоряжения оставшимися деньгами был приставлен назначенный судом советник. Вероятно, в том же году он познакомился с мулаткой Жанной Дюваль, работавшей статисткой в маленьких парижских театрах. Она стала первой из трех известных любовниц Бодлера и прославилась как Черная Венера, вдохновив его на создание лучшего из трех циклов Цветов зла (Les Fleurs du mal, 1857). Около 1847 Бодлер познакомился с Мари Дебрен, второй своей любовницей. Как и Жанна Дюваль, она была актрисой. Их разрыв в 1859 ознаменовался созданием прекраснейшего стихотворения Мадонна (вошло во второе издание Цветов зла, 1861). С точки зрения славы, а не хронологии, второе место среди подруг Бодлера принадлежит Аполлонии Сабатье, вдохновившей его на цикл Белая Венера.

В 1846 или 1847 Бодлер познакомился с некоторыми рассказами Э.По во французском переводе. После краткого увлечения политикой в 1848 и участия в баррикадных боях на стороне восставших Бодлер в течение следующих семи лет переводил рассказы По и публиковал эссе о писателях и художниках, завоевав репутацию самого тонкого критика своей эпохи.

Два тома эссеистики Бодлера - Романтическое искусство (L'Art romantique, опубл. 1868) и Эстетические редкости (Curiosits esthtiques) - включают статьи о литературе и искусстве, написанные по случаю, с целью добыть денег на пропитание или отделаться от очередного кредитора. Столь же неровные, как и его стихи, они превосходят лучшие образцы своего времени благодаря гениальным прозрениям и умению проникнуть в самую суть проблемы, что обнаруживается в оценках романтизма и критических замечаниях о творчестве Гюго и Бальзака. С точки зрения психологии, большой интерес представляют дневниковые записи, опубликованные в книгах Рвота (Fuses) и Обнаженное сердце (Mon Coeur mis nu); подобно критическим статьям и поразительно длинному рассказу Фангарло (La Fangarlo), они в высшей степени способствуют пониманию его творчества.

В апреле 1857 скоропостижно умер его отчим. Через два месяца вышло первое издание Цветов зла, и Бодлера привлекли к суду как автора безнравственного сочинения. Согласно приговору, он должен был изъять шесть стихотворений и уплатить штраф в триста франков, позднее сокращенный до пятидесяти. При всем его презрении к буржуа Бодлер был потрясен вердиктом и попытался реабилитировать себя, выставив свою кандидатуру во Французскую Академию; позднее, по совету Ш.О.Сент-Бева, он отказался от участия в конкурсе.

Цветы зла - не просто сборник стихотворений, но цельное поэтическое произведение, которое во втором издании было разделено на шесть 'глав', составляющих своеобразную автобиографию современной души в ее жизненном странствии. Первая и самая длинная глава, Сплин и Идеал (Spleen et Idal), показывает поэта, раздираемого противоборствующими силами, которые либо увлекают его на дно, либо возносят на небеса. Это было предвестием циклов об искусстве и любви, но сама глава завершается безрассудным погружением в болото тоски, или 'сплина'. Во второй главе, Парижские картины (Tableaux Parisiens), поэт в течение суток блуждает по улицам Парижа, терзаясь своими бедами среди удручающего равнодушия современного города. В третьей главе, Вино (Le Vin), он пытается найти забвение в вине и наркотиках. Четвертая глава, Цветы зла (Fleurs du mal) - это цикл искушений, бесчисленных грехов, перед которыми он не устоял. В пятой главе, Мятеж (Rvolte), брошен яростный вызов судьбе. Последняя глава, Смерть (La Mort), означает конец странствия. Движение сюжета отражается в составляющих книгу 'главах', в образующих 'главы' различных циклах и, наконец, в отдельных стихотворениях, которые, подобно всему сборнику в целом, часто тоже заключают в себе некий цикл. Символом освобождения предстает море, занимающее столь важное место в поэзии Бодлера; одновременно это символ бесконечного, изнурительного кружения, которое не может дать покоя и отдохновения.

Цветы зла оказали огромное влияние на развитие современной поэзии. Французские последователи Бодлера - Ст.Малларме, А.Рембо, Т.Корбьер, Ж.Лафорг и др. - начинали с откровенных подражаний его манере. Сильное влияние Бодлера можно обнаружить в творчестве Р.М.Рильке, Г.фон Гофмансталя и Р.Демеля (Германия); Р.Дарио (Латинская Америка); А.К.Суинберна и А.Саймонса (Англия); Х.Крейна (США).

Второе издание Цветов зла появилось в 1861. Шесть осужденных стихотворений были изъяты, но среди заменивших их сочинений оказалось несколько шедевров. В течение какого-то времени Бодлер лелеял мечту переселиться в Бельгию, где не было цензуры. Он надеялся опубликовать там свой сборник без купюр, заработать денег лекциями и найти временное убежище от кредиторов. Со всех точек зрения эта поездка оказалась бедствием. Издательские планы Бодлера рухнули, лекции окончились провалом, бельгийцы обманули его при выплате гонорара. В апреле 1865 в иезуитской церкви Сен-Лу в Намюре с ним случился удар. Частично парализованный, он лишился речи. Его перевезли в Париж и поместили в частную лечебницу. Умер Бодлер в Париже 31 августа 1867.

...Да Пребудет С Вами Безумный Лорд...